home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Scientific American: Illusion / Scientific American - Illusion.ISO / pc / illusion / hub_fie.cxt / 00108_Field_frep109.txt < prev    next >
Text File  |  1996-12-30  |  3KB  |  85 lines
  1.  
  2. It is easy to conceive of a high 
  3. degree of specificity in the 
  4. brain when you remember that 
  5. it contains one million million 
  6. cells.  If you lined up one 
  7. million million periods of the 
  8. size shown here next to one 
  9. another, the line would stretch 
  10. around the circumference of 
  11. the earth almost twelve and a 
  12. half times.
  13.  
  14.     After hearing about simple 
  15. and complex cells, people often 
  16. complain that the analysis of 
  17. every tiny part of our visual 
  18. field--for all possible 
  19. orientations and for dark lines, 
  20. light lines, and edges--must 
  21. surely require an astronomic 
  22. number of cells. The answer is 
  23. yes, certainly. But that fits 
  24. perfectly, because an 
  25. astronomic number of cells is 
  26. just what the cortex has. Today 
  27. we can say what the cells in 
  28. this part of the brain are doing, 
  29. at least in response to many 
  30. simple, everyday visual stimuli. 
  31. I suspect that no two striate 
  32. cortical cells do exactly the 
  33. same thing, because whenever 
  34. a microelectrode tip succeeds 
  35. in recording from two cells at a 
  36. time, the two show slight 
  37. differences--in exact receptive 
  38. field position, directional 
  39. selectivity, strength of 
  40. response, or some other 
  41. attribute. In short, there seems 
  42. to be little redundancy in this 
  43. part of the brain.
  44.  
  45.     How sure can we be that 
  46. these cells are not wired up to 
  47. respond to some other stimulus 
  48. besides straight line segments? 
  49. It is not as though we and 
  50. others have not tried many 
  51. other stimuli, including faces, 
  52. Cosmopolitan covers, and 
  53. waving our hands. Experience 
  54. shows that we would be foolish 
  55. to think that we had exhausted 
  56. the list of possibilities. In the 
  57. early 1960s, just when we felt 
  58. satisfied with the striate cortex 
  59. and wanted to move on to the 
  60. next area (in fact, we had 
  61. moved on), we happened to 
  62. record from a sluggishly 
  63. responding cell in the striate 
  64. cortex and, by making the slit 
  65. shorter, found that this very 
  66. cell was anything but a sluggish 
  67. responder. In this way we 
  68. stumbled on end stopping. And 
  69. it took almost twenty years' 
  70. work with the monkey striate 
  71. cortex before we became aware 
  72. of blobs--pockets of cells 
  73. specialized for color, described 
  74. in Chapter 8. Having expressed 
  75. these reservations, I should add 
  76. that I have no doubt at all that 
  77. some of the findings, such as 
  78. orientation selectivity, are 
  79. genuine properties of these 
  80. cells. There is too much 
  81. collateral evidence, such as the 
  82. functional anatomy, described 
  83. in Chapter 5, to allow for much 
  84. scepticism.
  85.